Qu’est-ce qu’une engelure?

Une engelure est une lésion de la peau ou des tissus causée par une exposition à un froid extrême ou à un objet très froid (particulièrement un métal). Les engelures surviennent lorsque la température de la peau ou des tissus descend en-deçà du point de congélation (0°C / 32F), ce qui gêne le flux sanguin. Les vaisseaux sanguins peuvent être gravement endommagés, parfois même de manière permanente, et la circulation sanguine peut être interrompue dans les zones affectées.

Dans les cas d’engelure les plus sévères, la peau et les tissus peuvent être endommagés sans que l’individu ressente de la douleur. Suite à une engelure, la peau devient extrêmement sensible aux infections et à l’apparition de la gangrène (mort localisée de tissus suite à une perte sanguine).

Signes et symptômes

• Les engelures affectent d’abord les extrémités (le bout des doigts, les oreilles, le nez, les orteils).
• La couleur de la peau passe au rouge, puis au bleu et au blanc à mesure que les symptômes s’aggravent.
• Dans les cas d’engelures sévères, des cloques peuvent apparaître et la peau peut noircir lorsque nécrose (mort cellulaire) survient.

Premiers soins en cas d’engelure

• Surveillez l’apparition de symptômes d’hypothermie et sollicitez de l’aide médicale au besoin.
• Évaluez et surveillez le fonctionnement des voies respiratoires, la respiration et la circulation sanguine.
• Ne tentez pas de réchauffer les zones affectées de manière directe.
• Ne frictionnez pas la zone affectée et ne la réchauffez pas à l’aide de chaleur sèche.
• Si possible, déplacez la personne à l’intérieur ou dans un endroit chaud et sec.
• Retirez tout vêtement mouillé.
• Enveloppez la personne dans une couverture ou dans tout autre matériau sec et isolant afin de prévenir la perte de chaleur.
• Évitez d’exposer la personne à des sources de chaleur directes (comme une flamme nue ou un feu), qui peuvent brûler la peau.
• Si la peau est à vif ou couverte de cloques, couvrez la zone affectée d’un pansement stérile sans l’ajuster trop près de la peau. Disposez la gaze entre les doigts et/ou les orteils afin d’empêcher qu’ils se touchent et d’absorber les fluides.
• Vous pouvez offrir un breuvage chaud, sans alcool et sans caféine, en toute sécurité. N’administrez pas de liquides par la bouche si la personne est inconsciente ou si elle est prise de convulsions.

Prévention des engelures

Il est possible de prévenir les engelures en portant des vêtements et des chaussures adaptés au froid. Les extrémités (mains, pieds, oreilles, nez) sont plus sensibles au froid. L’humidité réduit l’efficacité isolante des tissus et des vêtements. Il est donc important de choisir des vêtements adaptés à l’activité pratiquée. Les fibres du coton absorbent l’humidité. Les chaussettes de coton sont donc déconseillées puisqu’elles ne permettent pas à la transpiration de s’échapper. La laine et les fibres synthétiques sont préférables et permettent à l’humidité de se dissiper.

Restez au sec, mettez-vous à l’abri au besoin et demeurez actif/en mouvement (tout en évitant de transpirer), sauf si vous devez préserver votre énergie.

Adapté librement à partir de :
Cold Environments - Health Effects and First Aid. CCOHS, Government of Canada.